室内乐原指家庭演奏的音乐。与教堂、剧场中演奏的音乐相对而言。合奏人数不多，各奏一个声部，无指挥。室内乐包括弦乐重奏、管乐重奏、声乐曲等，总的特点是细致素雅、手法精炼。
    15世纪中叶，德国作曲家在民歌或创作的旋律上配置2、3个副旋律，供数人演奏，但不标明乐器。16世纪，法国歌曲（尚松）改编成声乐与诗琴曲，或诗琴曲，保持原歌曲的多段结构，成为日后室内乐的特征。“尚松”传入意大利后，称坎佐纳，改编为管风琴曲，自由润饰和增加新素材。不久便出现专为管风琴和小型器乐合奏而写的坎佐纳。与此同时，舞蹈组曲发展。16世纪初，西欧舞曲通常成对使用，第一首庄重（2拍子），第二首活泼（3拍子）。前后合一、即成组曲。英国以一个乐章变奏而成；德国以4段节奏各不相同，但旋律性以第一段为基础的舞曲组成；意大利的组曲无内在联系；法国跨出了重要的一步，用当时流行的阿勒曼德、库朗、萨拉班德和基格4种舞曲合成组曲，其速度、拍子和节奏型相互对比，成为日后室内乐的基本章法。
    室内乐的风格（包括旋律、和声、织体）随时代变化。1750年前为单主题，后为多主题。海顿将旋律分裂为动机加以展开，贝多芬更从动机展开中产生新主题。这时，专业四重奏团诞生，室内乐从家庭登上舞台，对演奏技巧提出极高要求。在浪漫主义乐派的管弦乐发展的影响下，室内乐中也出现标题性、民族色彩等因素。
    室内乐诞生后的最初一百年内，只为业余演奏所用。第一个专业团体直到1810年才在维也纳出现。19世纪中叶起，室内乐已成为音乐生活的必需。不少著名重奏团在世界各地巡回演出。